Az amerikai felkelő, a rabszolga-felszabadító mozgalom híve halála volt a szikra az amerikai polgárháború kirobbanásához.
Az 1800. május kilencedikén a connecticuti Torringtonban született Brown farmer volt, majd sikertelen üzleti vállalkozásai után az abolicionizmus (rabszolga-felszabadítást követelő mozgalom) fanatikus híve lett. A rabszolgaság támogatóinak és ellenzőinek kansasi összecsapásai során 1856 májusában meggyilkolt öt ártatlan embert. 1858-ban egy missouri ültetvényest ölt meg, s rabszolgáit felszabadította. 1859. október 16-án 18 társával elfoglalta a virginiai Harpers Ferry fegyverraktárát, hogy felkelést robbantson ki a feketék felszabadításáért. Senki sem csatlakozott hozzá, s a hadsereg, a helyi polgárőrséggel együtt két nap múlva véres tűzharc során elfogta. Összeesküvés, gyilkosság, rabszolgalázadás szítása, és hazaárulás vádjával halálra ítélték és 1859. december 2-án Charlestownban fölakasztották. Eleve reménytelen akciójával nagyban hozzájárult a szemben álló táborok (Észak-Dél) gyűlölködésének kiéleződéséhez, ami végül az amerikai polgárháború (1861-1865) kirobbanásához vezetett. Farmerek és munkások ezrei a "John Brown testé"-t énekelve mentek a harctérre. Az abolicionista propaganda a rabszolga-felszabadítás szentjének kiáltotta ki, s bár a Déliek és egyes Északiak is egyszerű bűnözőnek tekintették, neve legendaként fennmaradt.
